Har du hørt om hearables?

På en eller anden måde er hovedtelefoner blevet allestedsnærværende. På cykelstien, i supermarkedet, på arbejdspladsen, på gader og stræder og selv i bilerne ser man folk med det karakteristiske, ofte hvide, ledningsvedhæng. Ledningen ser vi nok ikke så meget til fremover, men udover at være blevet trådløse, sker der en række nye ting med hovedtelefonen, som måske inden længe bliver en uundværlig ‘(w)earable’, der kan langt mere end bare spille musik.
Med IT-teknologi i ørerne er vi et skridt tættere på en virkelighed præget af digitale assistenter, der kan alt fra at oversætte fremmedsprog til at advare om begyndende sygdomssymptomer.
Med IT-teknologi i ørerne er vi et skridt tættere på en virkelighed præget af digitale assistenter, der kan alt fra at oversætte fremmedsprog til at advare om begyndende sygdomssymptomer.
af Mads Bødker
Vi har kigget på store og små skærme i årtier, men vi ser i øjeblikket en tendens til, at grænsefladerne til IT kommer tættere på vores krop. Tænk for eksempel på smartwatches og andre wearables, der ’taler’ til brugeren gennem vibrationer eller banke-signaler.
 
Efter håndleddet er øret tilsyneladende den næste kropsdel tech-giganterne og små innovative opkomlinge kæmper om at få adgang til, og billetten er funktioner som intelligente assistenter, simultantolkning og biometriske sensorer.
 
IT-teknologien kommer tættere og tættere på kroppen. Kilde: Getty Images.
 
Ear-ables (eller “hearables”) er navnet på en relativt ny kategori af wearables, der, som navnet antyder, bæres i øret. Udgangspunktet er typisk den almindelige in-ear-hovedtelefon, som de fleste kender, men med smart funktionalitet som fx. Bluetooth-forbindelse, indbygget mikrofon (typisk til brug for tale-interaktion med digitale assistenter), touch-interaktion, sensorer og naturligvis en pokkers masse computerkraft i en meget lille pakke.
 
 Scenen er nu sat for en ny generation af smarte hovedtelefoner.
 
Ligesom med de nu relativt almindelige ‘håndledscomputere’ eller ‘wearables’ som fx. FitBit, Apple Watch eller Samsung Gear står et af de indledende slag mellem producenterne på trænings- og fitnessfronten. Men simultanoversættelse, høreapparater med kontekstsensitiv funktionalitet og muligheden for lydlige ”Augmented Reality”-lag er nogle af de nye visioner for “IT-i-øret”.
 
Samtidigt byder fremtiden også på et nyt 5G-telenetværk, der tillader, at de små earables bliver både mere energieffektive og uafhængige af opkobling til smartphones. I denne artikel begynder vi med et kort blik på, hvad de nye ‘earables’ kan nu (og hvad der er på vej), men breder også perspektivet lidt ud og ser på, hvordan lyd kan fungere som grænseflade til den allestedsnærværende IT.
 
Assistenten er i (r)øret
For en ti års tid siden kunne det virke komisk, at folk tilsyneladende stod i offentlige sammenhænge og snakkede med sig selv. Forbipasserende lagde ikke nødvendigvis mærke til en lille ‘in-ear’-hovedtelefon med mikrofon (eller kendte måske slet ikke til eksistensen af den slags) og tænkte derfor ikke, at vedkommende var i gang med en telefonsamtale. Det forekom dengang uhøfligt og lettere ’skørt’, men i dag er det mere eller mindre accepteret i de fleste sammenhænge.
 
Selvom hovedtelefoner ofte ’bundles’, ofte med din nye smartphone, og selvom markedet for ’personal audio’ med indbyggede mikrofoner er i kraftig vækst, er der samtidig en tendens til, at vi taler mindre med andre og bruger mere og mere tekst til kommunikation.
 
Med de nye smarte, IT-understøttede hovedtelefoner og høreapparater, som jeg her vælger at behandle under samlebetegnelsen ‘earables’ er der ikke nødvendigvis en person i den anden ende, men derimod en “kunstigt intelligent” talende assistent eller chat-bot.
 
Det kan være praktisk at kunne tale med sin Google Assistant eller Siri, når man cykler, eller når ens hænder på anden vis er optaget, og man liiige er nødt til at vide, hvad hovedstaden i Bhutan hedder.
 
Google Pixel Buds - musik og lyd, men også en ny måde at interagere med din digitale assistent på. Kilde.
 
Talende digitale assistenter som Siri m.fl. har været tilgængelige for almindelige forbrugere i nogle år, og talegenkendelse og talegrænseflader til IT-systemer er for alvor ved at slå rod på markedet. At bruge hovedtelefonernes mikrofoner som grænseflade til en talegenkendende digital assistent er derfor ikke som sådan revolutionerende.
 
Men interaktionen med en digital assistent gennem en ‘earable’ er langt mindre fokuseret og mere “naturlig” end at være tvunget til at holde sin smartphone op foran ansigtet og tale ind i skærmen. 
 
Bragis Dash Pro: Musik, men også fitness tracking, selektiv lyddæmpning og simultantolking. Dash er i øvrigt vandtæt og peger mod en ’untethered’ fremtid - ca 1000 MP3’ere kan der blive plads til i Dash Pro, så du kan løbe en tur med musik i ørerne uden at slæbe din klodsede smartphone med.
 
Som nævnt er der et udpræget fokus på fitness- og sportsapplikationer, og både Bragi og produkter som Samsungs IconX og Jabras Elite Sport har fx indbygget aktivitetstracker, fitness coach og hear-through-teknologi, som gør det muligt at skifte trinløst mellem lyddæmpning og ’omverdenslyd’, så man ikke er fanget i en akustisk osteklokke, så snart man tager dem på.
 
Prøv ved lejlighed at se på en kondiløber. Jeg garanterer (næsten) for, at han eller hun vil kigge på sit ur, hvis du kigger mere end 10 sekunder. Med tracker- og coachfunktionerne bliver der nu mulighed for at lade sit smartwatch blive hjemme og nøjes med et par hovedtelefoner, som man alligevel altid har med sig ud på stien.
 
Babelfisken kommer
I den lidt tungere og måske lidt mere magiske ende af funktionaliteten i de nye earables bliver maskinbaseret simultantolkning ofte fremhævet. Douglas Adams beskrev i A Hitchhiker's Guide to the Galaxy, hvordan ”the oddest thing in the universe”, den såkaldte babelfisk, kunne kommes i øret og på telepatisk vis oversætte alt, man hørte til ens modersmål.
 
Praktisk, futuristisk og gakket ...
… og nu til salg i din nærmeste computerbutik.
 
Teknologien til tale-oversættelse har været tilgængelig på smartphones i nogen tid, men det interessante er formentlig ikke, hvorvidt teknologien virker (eller hvordan), men hvordan det for brugeren opleves legende let og en smule magisk:
 
 
Med nogle af Bragis produkter får man også muligheden for tolkning, men her kræves der et abonnement til en premium iTranslate-service til ca. $15 om måneden.
 
Waverly Labs er en anden producent af earables med tolkefunktion. Med oversætter-earables er det som sagt oplevelsen af personlig simultantolkning, der er i fokus, og med nye neurale og machine-learning-algoritmer bliver hastighed og kvalitet i oversættelsen konstant forbedret til et punkt, hvor man oplever det at føre en samtale på et ukendt fremmedsprog som flydende og let.
 
Assistive technologies
Udover de nævnte funktioner er der også producenter som Nuheara, der blandt andet fokuserer på lydoptimering. Hvor de klassiske høreapparater typisk er associeret med de relativt svære hørehandicaps, giver Nuhearas ”IQBuds” mulighed for at optimere lyd, så det er lettere at konversere i et støjende miljø: 
 
 
IQBuds er ikke til folk med massivt høretab, men kan hjælpe alle, der har svært ved at følge en samtale eller fokusere sin lytning i et rum med baggrundsstøj.
 
Store, hæderkronede firmaer som fx Oticon er også med på vognen, blandt andet med Opn-serien (som Oticon bl.a. brander som et ”Made for iPhone®”-høreapparat). Selvom deciderede høreapparater er en historie for sig, lader det til, at flere producenter lader sig inspirere af de nye muligheder og bygger ”smart”-funktionalitet og individualiseringsmuligheder ind i deres nye produkter. Fx kan man streame lyd fra en smartphone og justere automatisk for kontekst og akustik.
 
Det klassiske høreapparat kunne ende med at blive et intelligent hjælpemiddel, der ikke kun ’skruer op’ for lyden, men som samtidigt kan koble sig på digitale enheder som en tablet eller et smart-tv, blive stemmestyret og dermed agere adgangsvej til forskellige digitale assistenter.
 
Udover at assistere hørelsen er øret også en kropsdel, som producenter af healthcare-IT er begyndt at være interesserede i. Man kan bl.a. måle puls i øret, og temperaturmåling (det, der hedder ”core body temperature”) kan måles meget præcist i øret. Det giver mulighed for at opfange forskellige basale indikatorer som feber, søvnløshed, udmattelse, og stofskiftefunktion. Det er sågar muligt at se indikationer på depression, der kan have en effekt på søvnrytme og dermed kroppens temperatur.
 
Der er ikke langt fra sådanne tidlige forsøg udi earables til integration i consumer services som fx Apples serie af ’health’-funktionaliteter.
 
Lydlig Augmented Reality (AR)
Vi ser altså, at earables på mange områder kan gøre det samme for vores lydlige oplevelse af verden, som AR-apps, fx Pokémon Go!, kan gøre ved den visuelle – ”forbedre” eller augmentere vores oplevelse af omgivelserne. Dette kan være i form af den føromtalte simultantolkning eller optimering af samtaler, men andre muligheder ligger lige for.
 
Firmaet Harman, der bl.a producerer JBL-hovedtelefoner, har disse bud på, hvad ny AR-hovedtelefoner vil kunne: 
 
 
Her er det selektiv lydisolering og muligheden for, at hovedtelefonerne reagerer på forskellige former for information, man selv har valgt, fx et info-kald på en togstation eller i en lufthavn, eller når en person kalder på dig med dit navn.
 
Udviklingen af bl.a. bærekomfort; bedre mikrofoner, der filtrerer udefrakommende støj; selektiv lyddæmpning, der gør det muligt at høre ‘igennem’ hovedtelefonerne; elegant og ‘seamless’ interaktion og, ikke mindst, energibesparende elektroniske komponenter og bedre batteriydelse er fokusområder for mange af earable-udviklerne. Dette vil gøre det muligt at bære en earable i øret hele dagen og dermed potentielt helt undgå at interagere med en skærm.
 
Lyd har den fordel, at den ikke i samme grad som visuel information kræver vores fokuserede opmærksomhed. Det kan måske være svært at forestille sig at gå med en smartphone-skærm foran sig hele dagen, eller med et par AR-briller, der lægger et visuelt informationslag hen over ens omgivelser.
 
Det er umiddelbart lettere at kapere, at en stemme i øret, der løbende giver dig information om aftaler og vigtige beskeder, fungerer som en søgemaskine uden skærm, kan oversætte, oplæse selvvalgte nyheder, spille blid musik, guide dig eller endda fungere som kanal for kulturelle oplevelser som fx geografisk ’lokativ’ information, lokationsbaserede narrativer fx igennem sound-walks i kulturarvskommunikation eller som turistguides.
 
Helt uden snor …
Et gennemgående tema for (w)earables er at komme endnu tættere på brugeren og få teknologien til at komme helt ind på og i kroppen. Brugen af wearables bliver designet til at være transparent og umærkelig og flytter (i bedste fald) vores opmærksomhed fra en skærmverden til den ”virkelige” verden, annoteret eller assisteret med digital information.
 
Der er dog flere aspekter af wearables og ’earables’, der umiddelbart begrænser deres ”smartness” og den magiske oplevelse af en transparent, intelligent teknologi. Dels er der batterilevetiden for wearables, og dels kræver de allerfleste wearables stadig en bluetooth-forbindelse til en smartphone for at fungere.
 
Untethering - sådan cirka oversat med ‘u-opkobling’, er en bevægelse inden for design af (w)earables, der sigter mod at gøre enheder helt uafhængige af kontakt med en smartphone eller andre enheder.
 
Kaotiske ledningehelveder hører muligvis snart fortiden til. Kilde: Scanpix/Linda Kastrup.
 
Untethering vil gøre brugeren fri for at bekymre sig om sin smartphone, som ellers typisk fungerer som “gateway” til processorkraft og internetforbindelse til databaser og ressourcer i data-skyen. Men untethering er ikke så simpelt som bare at smide et simkort i en wearable.
 
AppleWatch 3, der har indbygget LTE/4G-forbindelse, og dermed principielt er en første-generations ’untethered’ wearable, har store problemer med batterilevetiden, da forbindelse til 4G-netværk er en relativt batterikrævende affære. Det er de færreste, der kan overskue at skulle oplade sit ur flere gange om dagen.
 
Med 5.-generations telenetværks-dækning (altså 5G), som forventes i Danmark omkring 2020, bliver netværksopkoblingen mindre energikrævende og hurtigere, og det kunne se ud til, at det store gennembrud for smartphone-frie (w)earables bliver sammenfaldende med 5G-netværkets udbredelse. Forestillingen er, at en earable på egen hånd vil kunne være på nettet og kunne erstatte mange af smartphonens funktioner.
 
Vi kan på den måde få frie hænder, håndled og øjne til at rette vores opmærksomhed mod verden fremfor mod skærme. Omvendt er det måske også krævende at skulle ”høre stemmer” hele dagen, og tiden vil vise, hvor godt nye untethered earables kan integreres i en hverdagskontekst.
 
De fleste kender til følelsen af lyd, der forstyrrer, irriterer eller overrumpler. Lyd er fortsat et lidt marginalt område inden for interaktionsdesign og menneske-maskine-interaktion.
 
Kvaliteten af nye produkter, der ikke kun er tiltænkt enkeltstående daglige aktiviteter som fx sport eller træning, kommer blandt andet til at afhænge af at kunne udvide den eksisterende viden om, hvordan lyde fra digitale maskiner påvirker os i hverdagen, hvordan vi lever i en verden af lyd og justerer vores opmærksomhed efter – og på trods af – lyde.

Del artikel

Tilmeld dig vores nyhedsbrev

Vær på forkant med udviklingen. Få den nyeste viden fra branchen med vores nyhedsbrev.

Forsiden lige nu

Læs også

Job