Det var på vej. Det måtte ske. Og det vil gentage sig.

Da Facebooks founder og CEO, Mark Zuckerberg, i november 2016 i et diskret sort jakkesæt med hvid skjorte, sort slips og et uskyldigt drenget ansigt kigger stift frem mod panelet af midaldrende senatorer i The Federal Trade Commission og skal forklare, hvorfor Facebook er ved at udvikle sig til et monopol, der misbruger sine brugeres data og distribuerer potentielt farligt indhold, var det et uundgåeligt resultat af en årelang strategi: Bare gør det, så siger vi undskyld bagefter.

Måske er det forkert at kalde det en strategi, men nok nærmere essensen af Facebooks egentlige forretningsmodel. Det skriver forfatterne i en ny bog om de sociale mediers største autobahn på Jorden: Facebook. 

An Ugly Truth, der er skrevet af de to prisvindende New York Times-journalister Sheera Frenkel og Cecilia Kang, skriver sig ind i rækken af kritiske fortællinger om Facebook, hvilke i de seneste år er udkommet i et benhårdt kapløb med rækken af virkelighedens Facebook-skandaler. 

Tech-nørd og Wonder Woman får et barn: Machiavelli

På baggrund af mere end 400 interview og årelange karrierer som journalister med speciale i tech på nogle af de mest toneangivende aviser i USA har Sheera Frenkel og Cecilia Kang skrevet en fortælling, hvor det  samfundsmæssige perspektiv er gigantisk: Facebook er i dag en infrastrukturel autobahn, som er et afgørende centralt element i mange samfunds kommunikationslogistik. 

De to prisvindende New York Times-journalister Sheera Frenkel og Cecilia Kang afslører vor tids tech-historie i en medrivende, bag-kulisserne-eksponering, der fortæller den endelige historie om Facebooks fald fra en uskyldig platform til et kynisk cirkustelt, hvor alt kan ske.

Ofte bliver historien om Facebook set som en old school Frankenstein-historie, hvor Facebook-monsteret har løsrevet sig fra sin skaber, Mark Zuckerberg, og nu begynder at leve sit eget liv. Sådan er fortællingen om Facebook ikke i An Ugly Truth. Skaberne har et ansvar. For selvom de ikke vidste, hvilket dyr de slap løs, så lod de det ske. 

Mark Zuckerberg og Sheryl Sandberg bliver i An Ugly Truth stillet til ansvar. 

Tech-juleballet

Sheera Frenkel og Cecilia Kang fastsætter Facebooks syndefald til et bemærkelsesværdigt julebal i december 2007, hvor Mark Zuckerberg for første gang møder den 14 år ældre Vice President og Wonder Woman fra Google Sheryl Sandberg. 

Ifølge forfatterne fornemmede den kvindelige superstjerne og den unge tech-baron allerede den aften, hvordan de kunne transformere Facebook til at blive det globale magtcenter, som selskabet er i dag. Julemødet førte til et partnerskab, som metodisk opbyggede en forretningsmodel, der ifølge forfatterne er ustoppelig i dens ambition om vækst og i sidste ende helt bevidst om, hvad det kan indebære af konsekvenser.

An Ugly Truth beskriver, hvordan mødet i december 2007 kulminerer i en virksomhed, der i forvejen ikke er værdidrevet, men som begår et syndefald over for brugere og samfund, hvor vækst og profit bliver guder på bekostning af velkendte problemer, og hvor klangbunden i sidste ende er et gulvtæppe, der svagt spejler en kynisk, godkendende og smilende Niccolò Machiavelli. 

Zuckerberg: Natural Born Tech Scaleup Killer

Mark Zuckerberg, der personificerede myten om den upolitiske tech-nørd, er i bogen beskrevet som en person med en særdeles veludviklet intuition for at træffe hårde og nogle gange kyniske valg for at nå sine mål. 

Billedet af Mark Zuckerberg som det nørdede drengebarn, der bare har lavet en platform, som andre nogle gange misbruger, krakelerer i bogen An Ugly Truth. Zuckerberg bliver gjort ansvarlig for, at de største skandaler i Facebooks historie har kunnet finde sted.  Foto: Getty

Det er ikke nogen dæmonisk Mark Zuckerberg, som forfatterne beskriver. Men det er en teknisk og visionær begavet person uden store moralske skrupler, og mønsteret, hvor Zuckerberg handler og siger undskyld bagefter, begynder meget tidligt i Facebooks historie. Målet helligere midlet.

Som ung Harvard-studerende udmanøvrerer Mark Zuckerberg andre medfounders, og derefter forbryder han sig mod Harvards interne regler. ”Undskyld”, og så kører han videre, indtil næste bump på vejen. Igen ”undskyld” og en retssag og så videre igen. Nok ligner han en nørdet dreng, men han er fra Facebooks begyndelse af i besiddelse af et veludviklet killer instinct. 

Zuckerberg ville ændre verden og forbinde mennesker på kloden. Det kom han til, men forretningen Facebook skulle fungere i en periode i midten af nullerne, hvor Facebooks globale vækst voksede uden at selskabet kapitaliserede nok på det voksende marked.

Og her havde Zuckerberg brug for den rigtige person til at løse dette problem. 

Sheryl Sandberg: A Mozart of Human Relations

Sheryl Sandberg, der allerede under sine studier på Harvard gjorde sig bemærket blandt professorerne som en opsigtsvækkende, interessant og begavet studerende, afslutter sin uddannelse med topkarakterer og begynder en kort karriere hos managementkonsulentfirmaet McKinsey. 

Sheryl Sandberg, der i Silicon Valley var en fremadstormende komet, blev headhuntet af Mark Zuckerberg i 2007. Han vidste, at hun kunne tilføre Facebook forretningsmæssig viden og værdi med sin baggrund fra Google. Foto: Getty

Efter et års tid bliver hun ansat i en topstilling i Google, hvor den socialt begavede Sheryl Sandberg, ”… a Mozart of human relations,” som en kilde kalder hende i bogen, hurtigt skaber sig et navn, som man også uden for tech-verdenen lægger mærke til. 

Mødet med Mark Zuckerberg under julefesten i 2007 katapulterer hende direkte ind i Facebooks allerøverste ledelse, hvor hun hurtigt opnår et ry i selskabet, som en leder, der med succes effektivt kan eksekvere forretningsstrategier. Myten om hende gør i sidste ende hendes eget navn til en jobtitel:

”Every company we work with want ’a Sheryl,’” siger en af de tunge Facebook-investorer, Marc Andreessen, til forfatterne. 

Det var Sheryl Sandberg, der bragte overvågningskapitalismen til Facebook, og det var frem for alt under hendes ledelse, at det blev perfektioneret. Det er ikke som i den bibelske historie om Adam og Eva kvinden (Sheryl), der lokker den uskyldige mand (Mark) til at begå syndefald. Mark Zuckerberg var nemlig ikke svær at lokke.

Da Sandberg kommer ind i ledelsesrummet i Facebook, sætter hun turbo på og udvikler den forretningsmodel, der byggede på skaleret data-mining. Det er Sandberg, der kultiverer de værktøjer og ansætter de rigtige personer, der i sidste ende gør det muligt for brands og politiske aktører at sammenkæde e-maillister og diverse former af brugernes metadata, der gør målretning af kampagner til de rene missilmålsøgningsmaskiner rettet mod Facebooks egne brugere, og som senere – med et gigantisk brag – kulminerer i Cambridge Analytica-skandalen.

Men inden det kommer så vidt, er Sheryl Sandberg og Mark Zuckerberg det perfekte makkerpar. De komplimenterer hinanden: Han, den visionære tech-nørd, der konstant tænker på vækst, og hun, den kommercielle partner, der tænker og sørger for profit.

Men alligevel begyndte skandalerne at tårne sig op for succesparret og Facebook. Det begyndte med datasikkerhed.

Alvorlige problemer med datasikkerhed

Tidligt bliver Zuckerberg advaret om interne datasikkerhedsbrister, men Zuckerberg reagerer ofte med vrede, når han bliver konfronteret med problemerne.

”Hvorfor er der ingen, der har vist mig det her før?,” siger han bebrejdende til sine medarbejdere under et møde i september 2015, hvor Alex Stamos, den nye sikkerhedschef, fremlægger en statusrapport om Facebooks interne sikkerhedsproblemer, som han kunne identificere.

Ingen i Facebooks ledelse tør give Mark Zuckerberg det oplagte svar: At det var et system, han selv havde skabt og implementeret, der var årsagen til de nyligt opdagede sikkerhedsproblemer.

Sheera Frenkel og Cecilia Kang beskriver en kultur, hvor Zuckerberg ikke lægger vægt på datasikkerhed, og giver i bogen eksempler på, hvordan det i hele Facebooks organisation kan lade sig gøre at være to skridt bag den konstante udvikling af interne sikkerhedsbrister.

”They honestly treated security like it was something they wanted taken care of quietly, in a corner, where they didn't have to regularly think about it,” siger en sikkerhedsmedarbejder til forfatterne.

Men en ting var de interne sikkerhedsproblemer. Hvad med de problemer, der kom udefra? Katten var ude af sækken.

Russerne kommer

Under det dramatiske præsidentvalg i 2016 mellem Hillary Clinton og Donald Trump gik det galt, da russiske hackere blandt andet via Facebook forsøgte at påvirke det amerikanske valg.

Men en ting var russiske hackere, der muligvis blev dirigeret fra Kreml. De ledende Facebook-medarbejdere, der for de flestes vedkommende sad inde med en juraeksamen fra Harvard, kom fuldstændigt til kort, da de – til deres egen store overraskelse – opdagede, at de nu pludselig var oppe imod en tidligere TV-realitystar, der brugte SoMe-platformen Facebook, som han selv havde lyst til. Og dermed bragte Facebooks politiske legitimitet i fare.

De var ikke forberedt på en type som Trump

Donald Trump dukkede for alvor op på Facebooks radarskærm, da han forsøgte at blive valgt som republikanernes præsidentkandidat til valget i 2016. Ingen i Facebook troede på, at han ville komme langt, men der tog de fejl.

Trump blev som bekendt præsident, og i årene efter benyttede han Facebook og Twitter som kampagneplatforme, hvor han gentagende gange forbrød sig mod de to SoMe-selskabers regelsæt (fx hate speech mod minoriteter).

For Facebook var det dybt ubehageligt at blive rodet ind i det politiske mudderbad, som Trump og hans politiske modstandere skabte. Zuckerberg var fanget i en Catch 22, hvor, uanset hvad han gjorde, politiske parter ville stritte med pegende pegefingre lige imod dem. Censurerede de Trumps overtrædelser af deres regler for brugeradfærd, ville helvede bryde løs, og lod de stå til, var det den samme jammer fra den anden politiske ende af skalaen. Resultatet blev smarte juridiske manøvrer, som var dybt utroværdige i både det korte og det lange løb.

De problematiske anonyme kilder

Bogen, der er yderst velskrevet og helt banalt spændende, har et grundlæggende problem, idet den allermest relevante kilde, Mark Zuckerberg, ikke har bidraget med interview til bogen. Det samme gælder Sheryl Sandberg. Men det mest dominerende problem med bogen er, at langt de fleste af de mere prekære og afslørende kildeudtalelser, der citeres i bogen, er anonyme.

Vi ved ikke, hvem flertallet af de 400 kilder er, og ingen har mulighed for at eftertjekke, om det, de siger, er korrekt. Bogens forfattere forklarer dette med, at mange af karrierehensyn og angst for juridiske repressalier ikke tør stå frem med navn. Det er forståeligt, men efterlader et stort problem, da hele bogens præmis står og falder med, at læseren køber ind på den faktakontrakt, der bygger på de to forfatteres seriøse faglighed.

Og vi siger undskyld og undskyld og ….

Perspektivet i An Ugly Truth er en dystopisk fremtidsudsigt, fordi Sheera Frenkel og Cecilia Kangs budskab til læserne er, at for Facebook, der nu er global infrastruktur, handler alt i sidste ende om vækst og profit. Sådan fungerer maskinen Facebook nu engang. 

Vi vil se Zuckerberg og andre topfolk i fremtiden, hvor de har udskiftet den sædvanlige tech-tøjstil med mørke diskrete jakkesæt, med gennemtrænede sætninger høfligt beklage og sige undskyld, når de endnu engang har ramt pletten på scenen, hvor alle projektører lyser og stirrer anklagende ned imod dem, fordi det nu er sket igen.

Den vækstformel og indtjeningsmodel, som tjener Facebooks bankende hjerte, er for magtfuld og for lukrativ til, at den bliver ændret indefra. Men båden er dømt til at kæntre, for Facebook bygger på en fundamental modsætning: Missionen om at forbinde mennesker i samfundet og samtidigt at ville profitere på de samme mennesker. Dét er Facebooks dilemma og Facebooks grimme sandhed, og derfor går det galt gang på gang, skriver forfatterne.

På den måde er bagsiden på bogen også en relevant og underholdende citatgennemgang fra Zuckerberg og Sandberg, der siger undskyld i mange forskellige former og formater. Det er et kronologisk potpourri af Zuckerberg/Sandberg-hits og samtidig en tragikomisk kirkegård for SoMe-ansvarlighed og juridisk smidighed. 

Og skal man tro forfatterne, så vil vi i de kommende år se endnu flere af disse forklaringer – i forskellige varianter og tilsat nye retoriske omfartsveje. For sådan er Facebook bygget – ifølge Sheera Frenkel og Cecilia Kang.

Bogen An Ugly Truth udkom den 15. juni 2021 på HarperCollins.