Hvordan kan et medie med hundredetusindvis af artikler fungere uden en stor stab af lønnede medarbejdere? Og hvordan kan man stole på et medie hvor hvem som helst kan skrive hvad som helst?
Dette speciale er en retorisk undersøgelse af den frie og gratis internetencyklopædi Wikipedia som skrives af sine egne brugere. Alle artikler kan umiddelbart redigeres af hvem som helst, og dét har udløst en del skepsis. Samtidig er der ingen tvivl om at Wikipedia kvantitativt er en kolossal succes, og undersøgelser tyder oven i købet på at kvaliteten er høj. Specialet undersøger hvordan dét hænger sammen, og det dykker ned i begge dele - succesen og mistroen - for at se på dem hver for sig, forsøge at forklare dem og derved kunne se hvordan de kan eksistere sideløbende.
For at undersøge hvordan Wikipedia kan fungere succesfuldt anlægges et retorisk genreperspektiv. Genre skal her ikke forstås som formbestemt kasse hvori en tekst kan passe eller ej; genre skal forstås som social handlen, som sproglig aktivitet mellem mennesker med en klar og identificerbar samfundsmæssig funktion. Argumentet er at Wikipedia kan ses som genre i et spændingsfelt mellem den konkrete manifestation på wikipedia.org og encyklopædien som abstrakt, regulerende idé. På det mest konkrete niveau findes Wikipedia som en mængde tekst der har klare ligheder med tidligere genrer, og på det mest abstrakte niveau nærmer det sig nogle af de idéer Umberto Eco fremfører om encyklopædien som ideel repræsentation af al viden. På niveauet mellem det konkrete og det abstrakte konstitueres genren af et komplekst socialt motiv som hovedsagligt bunder i nogle bestemte kulturelle strømninger i tiden omkring Wikipedias tilblivelse. På dette niveau mellem aktør og struktur skabes og genskabes encyklopædien Wikipedia som en social handlen i et retorisk fællesskab hvor der nok er store forskelle på folk og deres motiver, men hvor alle i princippet har lige adgang.
Mistroen mod Wikipedia bygger netop på at hvem som helst i princippet kan have været inde og redigere artiklerne og således også fylde dem med fejl, reklame, propaganda eller hærværk. Som grundlag for hvordan der kan skabes troværdighed i et tilsyneladende afsenderløst miljø som Wikipedia, introduceres tanken om en universel afsender; forestillingen om ethvert almindeligt menneske som forfatter til Wikipedias artikler.
Netop denne tankekonstruktion kan skabe en holdbar troværdighed som baserer sig på en menneskelig vilje til at samarbejde sprogligt, en egentlig irrationel, men grundlæggende og nødvendig tillid til hinanden. Denne tillid bunder ligesom genrekonstruktionen i projektets retoriske fællesskab. Det retoriske fællesskab indeholder både sammenholdende og opsplittende kræfter, de enige såvel som de uenige, og herved bliver det retoriske fællesskab på én gang forudsætningen for projektets succes, troværdighed og grundlæggende sociale funktion.
Læs specialet her